En un curso introductorio, los fenómenos básicos de la electrostática a menudo se demuestran con “bolas de médula” y con un “electroscopio de hoja de oro”. Una bola de médula solía ser un pequeño fajo de médula extraída de la rama de un arbusto de saúco, suspendida por un hilo de seda. Hoy en día, es más probable que sea una pelota de ping-pong o una bola de espuma de poliestireno, suspendida por un hilo de nylon, pero, a falta de una palabra mejor, todavía la llamaré bola de médula. Describiré el electroscopio de pan de oro un poco más tarde.
Hace mucho tiempo se notó que si una muestra de ámbar (savia de pino fosilizada) se frotaba con tela, el ámbar se dotó de ciertas propiedades aparentemente maravillosas. Por ejemplo, el ámbar podría atraer pequeñas partículas de pelusa hacia sí mismo. El efecto se llama efecto triboeléctrico . [Griego (τρίβος ) (frotar) + (ήλεκτρον ) (ámbar)] Se dice que el ámbar, después de haber sido frotado con tela, lleva una carga eléctrica [ 19459031], y el espacio en la vecindad del ámbar cargado dentro del cual el ámbar puede ejercer sus propiedades atractivas se denomina campo eléctrico .
El ámbar no es el mejor material para demostrar triboelectricidad. Los plásticos modernos (como un peine frotado en el cabello) se cargan fácilmente con electricidad (siempre que el plástico, la tela o el cabello, y la atmósfera, estén secos ). El vidrio frotado con seda también conlleva una carga eléctrica, pero, como veremos en la siguiente sección, la carga sobre el vidrio frotado con seda parece no ser lo mismo que la carga sobre el plástico frotado con tela.